Любовница французского лейтенанта

Чтобы поправить свое финансовое положение, Чарльз Смитсон, потомок небогатых аристократов, вынужден жениться на дочери коммерсанта Эрнестине, давно мечтающей заполучить жениха с древнейшей родословной. В то время как мужчина страдает от полного отсутствия чувств к своей будущей жене, Эрнестину нисколько не печалит то, что брак заключен по расчету. Внезапная встреча с Сарой Вудрафф на одной из прогулок круто меняет всю его жизнь: ещё не понимая, что влюбился, Чарльз узнает, что у его новой знакомой печальное прошлое. Заезжий французский офицер пообещал девушке жениться на ней, а затем обманул её и отчалил на корабле к себе на родину, оставив Сару в одиночестве ждать его возвращения, которое, как понимает она сама, никогда не произойдет. Теперь брошенная возлюбленная вынуждена прислуживать состоятельной, но глупой и ограниченной даме, чтобы суметь выжить в городе, где каждый знает о её позоре.

Желая узнать мисс Вудрафф получше, Чарльз начинает встречаться с девушкой. Он дает ей денег, чтобы Сара покинула этот край и смогла начать новую жизнь где-нибудь в другом месте, однако знает, что жить без неё не может, и отправляется за ней. После взаимных объяснений он решается на отчаянный шаг, который никогда бы не позволил сделать ранее: он разрывает помолвку с Эрнестиной, тем самым уничтожая свою репутацию, и возвращается к любимой. Однако его подстерегает удар - за время его отсутствия Сара успела скрыться, так и не рассказав ему правду о своих чувствах. Понимая, что дома его не ждут, мистер Смитсон отправляется в длительное путешествие по всей Европе, желая найти возлюбленную, однако годы идут, а отыскать беглянку он так и не может. Сумеет ли Чарльз воспользоваться своим последним шансом и увидеть пропавшую женщину ещё хоть один раз в жизни?